Otite externe: symptômes, causes et traitement

L'otite externe est une inflammation aiguë de la partie externe de l'oreille, plus précisément du conduit auditif externe. Elle peut provoquer une douleur dans l'oreille, des démangeaisons, une desquamation du conduit auditif, un écoulement et une baisse de l'audition.

L'otite externe survient plus souvent après une exposition à l'eau, notamment après la piscine ou la plage, car l'humidité favorise la prolifération de bactéries ou de champignons. Elle peut aussi être favorisée par l'utilisation de cotons-tiges, le port fréquent d'écouteurs ou de prothèses auditives, certaines allergies ou de petites lésions dans le conduit auditif.

En présence de signes pouvant indiquer une otite externe, il est recommandé de consulter un médecin généraliste, un ORL ou un pédiatre, notamment chez l'enfant. Le traitement dépend de la cause et repose le plus souvent sur des gouttes auriculaires adaptées, prescrites après examen de l'oreille.

Principales causes

L'otite externe est généralement causée par une infection bactérienne et, plus rarement, par une infection due à un champignon. Elle peut être favorisée par plusieurs situations, notamment:

• Chaleur et humidité, fréquentes après une sortie à la plage ou à la piscine, qui favorisent la prolifération de bactéries ou de champignons;
• Utilisation de cotons-tiges, qui peut irriter le conduit auditif, provoquer de petites lésions et retirer le cérumen protecteur;
• Présence de petits objets dans l'oreille, plus fréquente chez les enfants;
• Port de prothèses auditives, surtout si elles irritent le conduit auditif ou retiennent l'humidité;
• Utilisation fréquente d'écouteurs;
• Allergie ou irritation liée à un produit appliqué près de l'oreille, comme un shampoing, une crème, une pommade ou certains produits cosmétiques.

L'otite externe nécrosante, aussi appelée otite externe maligne, est une forme rare mais grave de l'infection. Elle peut s'étendre aux tissus profonds autour de l'oreille et jusqu'à l'os du crâne.

Elle touche surtout les personnes diabétiques, immunodéprimées ou fragiles.

Cette forme nécessite une prise en charge médicale urgente et spécialisée, avec un traitement antibiotique prolongé et une surveillance étroite.

Principaux symptômes

Les principaux symptômes de l'otite externe sont:

• Douleur dans l'oreille, qui peut apparaître ou s'aggraver lorsque l'on tire légèrement sur l'oreille;
• Démangeaisons dans l'oreille;
• Sensation d'oreille bouchée;
• Diminution de l'audition;
• Desquamation de la peau autour de l'oreille ou dans le conduit auditif;
• Rougeur ou gonflement de l'oreille;
• Écoulement clair, blanchâtre ou purulent.

Chez l'enfant, une otite externe peut être suspectée lorsqu'il porte souvent la main à son oreille, pleure davantage, devient plus irritable ou semble gêné lorsqu'on touche son oreille.

Il est important de consulter un médecin, un ORL ou un pédiatre dès l'apparition de symptômes évocateurs d'une otite externe, afin d'examiner l'oreille, confirmer le diagnostic et commencer le traitement le plus adapté.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic d'otite externe est posé par le médecin généraliste, l'ORL ou le pédiatre à partir de l'évaluation des symptômes, de leur durée, de leur intensité et de l'examen de l'oreille à l'aide d'un otoscope.

L'examen permet d'observer le conduit auditif externe et d'identifier des signes d'inflammation, comme une rougeur, un gonflement, une desquamation ou un écoulement.

Il permet aussi de vérifier l'état du tympan, ce qui est important avant l'utilisation de certains traitements locaux.

Si les symptômes persistent, récidivent ou ne s'améliorent pas avec le traitement, le médecin peut demander un prélèvement de l'écoulement auriculaire afin d'identifier la bactérie ou le champignon responsable. Cela permet d'adapter le traitement si nécessaire.

Possibilités de traitement

Le traitement de l'otite externe doit être indiqué par le médecin généraliste, l'ORL ou le pédiatre, selon les symptômes, l'examen de l'oreille et la cause suspectée.

Dans la plupart des cas d'otite externe aiguë non compliquée, le traitement est local et repose sur l'utilisation de gouttes auriculaires. Des gouttes antibiotiques peuvent être prescrites en cas d'infection bactérienne, tandis qu'un traitement antifongique peut être indiqué en cas d'infection mycosique.

Un traitement par voie orale, comme des antibiotiques en comprimés, n'est généralement pas nécessaire dans les formes simples.

Il peut toutefois être prescrit en cas d'otite externe compliquée, d'infection étendue, de fièvre, de diabète, d'immunodépression ou de suspicion d'otite externe nécrosante.

Remèdes contre l'otite externe

Le traitement médicamenteux dépend de la cause de l'otite externe et de l'état du tympan. Des gouttes auriculaires contenant un antibiotique, un antifongique, un corticoïde ou une association de ces substances peuvent être prescrites par le médecin.

Il ne faut pas utiliser de gouttes auriculaires sans avis médical si l'origine de la douleur n'est pas connue, notamment en cas de suspicion de tympan perforé, d'écoulement important, de baisse importante de l'audition ou d'antécédent de chirurgie de l'oreille. Certaines gouttes ne doivent être utilisées que si le tympan est intact.

En cas de douleur, le paracétamol peut être utilisé selon les doses recommandées pour l'âge et le poids. Les anti-inflammatoires ne doivent être pris que sur avis médical, en particulier chez l'enfant ou en cas d'infection.

Durée du traitement

La durée du traitement de l'otite externe varie selon la cause, la gravité des symptômes et le médicament prescrit. En général, un traitement par gouttes auriculaires dure environ 7 à 10 jours.

Les symptômes peuvent commencer à s'améliorer après quelques jours de traitement. Toutefois, il est important de poursuivre le traitement pendant la durée indiquée par le médecin, même en cas d'amélioration rapide.

Si la douleur s'aggrave, si la fièvre apparaît, si l'écoulement persiste ou si les symptômes ne s'améliorent pas après quelques jours, il est recommandé de consulter à nouveau.

Options de traitement à domicile

En complément du traitement indiqué par le médecin, certaines mesures peuvent aider à soulager les symptômes et à éviter l'aggravation de l'otite externe:

• Éviter de nettoyer l'oreille avec les doigts, des cotons-tiges, des capuchons de stylos ou tout autre objet;
• Nettoyer uniquement l'extérieur de l'oreille avec le bout d'une serviette propre après la douche;
• Garder l'oreille sèche pendant le traitement et éviter la piscine jusqu'à guérison;
• Éviter d'introduire de l'eau, des produits maison, des huiles ou des gouttes non prescrites dans l'oreille;
• Éviter le port d'écouteurs ou de prothèses auditives si cela augmente la douleur ou l'irritation, sauf indication contraire du médecin.

En cas d'écoulement ou de pus visible à l'entrée de l'oreille, il est possible de nettoyer délicatement l'extérieur de l'oreille avec une serviette propre légèrement humidifiée à l'eau tiède, sans introduire quoi que ce soit dans le conduit auditif.

Le lavage d'oreille ne doit pas être réalisé à la maison, car il peut aggraver l'infection ou être dangereux en cas de tympan perforé. Si un nettoyage du conduit auditif est nécessaire, il doit être réalisé par un professionnel de santé.