La neuropathie périphérique est une maladie qui affecte les nerfs périphériques, situés en dehors du cerveau et de la moelle épinière, et qui participent à de nombreuses fonctions corporelles, comme la perception de la douleur ou les mouvements musculaires. La maladie peut entraîner des symptômes tels que des douleurs, des picotements, une sensation de brûlure, des crampes ou des spasmes musculaires, par exemple.
Même si l’affection touche plus fréquemment les personnes atteintes de diabète, elle peut également être provoquée par un traumatisme ou une compression nerveuse, des infections ou des maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde ou le syndrome de Guillain-Barré.
Le traitement de la neuropathie périphérique est orienté par un neurologue ou un médecin généraliste, qui peut recommander des médicaments pour soulager les symptômes et traiter la cause sous-jacente, des séances de physiothérapie et dans certains cas, une chirurgie.
Principaux symptômes
Les symptômes de la neuropathie périphérique varient selon le type de nerfs touchés, qu'il s'agisse de nerfs responsables des sensations de température ou de douleur, des mouvements musculaires ou de fonctions comme la pression artérielle, la transpiration, la digestion ou le contrôle de la vessie.
Ainsi, les symptômes caractéristiques de la neuropathie périphérique sont:
- Engourdissements ou picotements dans les mains ou les pieds;
- Altération de la sensibilité à la douleur, au toucher ou aux variations de température;
- Sensation de brûlure ou de décharge électrique dans les bras ou les jambes;
- Douleurs aiguës ou pulsantes;
- Crampes ou spasmes musculaires;
- Faiblesse musculaire ou difficultés à marcher ou à bouger les bras ou les jambes.
La neuropathie périphérique peut également, dans certaines situations, entraîner une diminution des réflexes caractérisée par une perte d'équilibre ainsi qu'une perte de la coordination motrice. De plus, elle peut entraîner des symptômes neurovégétatifs tels que des troubles gastro-intestinaux et mictionnels ainsi que des troubles de la sudation.
La neuropathie périphérique peut également entraîner une baisse de la pression artérielle, caractérisée par des symptômes tels que des vertiges en se levant, des sensations de tête qui tourne ou des évanouissements.
C'est pourquoi, il est important de consulter un médecin en cas d'apparition de ces symptômes afin d'établir un diagnostic précis et d’initier un traitement adapté.
Comment confirmer le diagnostic
Le diagnostic de la neuropathie périphérique est confirmé par un neurologue ou un médecin généraliste sur la base des symptômes présentés, des antécédents médicaux, de l’examen clinique visant à évaluer la force et le tonus musculaire, des réflexes tendineux et de la sensibilité au toucher et aux variations de température.
Le médecin peut également prescrire des examens complémentaires pour confirmer le diagnostic tels qu’une étude de conduction nerveuse, une électroneuromyographie, un électromyogramme ou des tests du système nerveux autonome.
D'autres examens, notamment des analyses de sang, des examens d’imagerie tels qu’un scanner ou une IRM ainsi qu’une biopsie du nerf affecté, peuvent également être réalisés, si nécessaire.
Causes possibles
La neuropathie périphérique peut survenir à la suite d’une lésion d’un nerf périphérique situé hors du système nerveux central. Les principales causes sont:
- Diabète;
- Alcoolisme;
- Malnutrition ou carence en vitamines B ou E;
- Maladies du foie ou des reins;
- Hypothyroïdie;
- Maladies auto-immunes, comme le syndrome de Guillain-Barré, le lupus ou la polyarthrite rhumatoïde;
- Infections virales ou bactériennes, comme la varicelle, la maladie de Lyme, les hépatites B ou C, ou le VIH;
- Traumatisme ou compression nerveuse.
Certaines maladies graves comme les cancers, notamment le myélome ou le lymphome, ainsi que leur traitement (chimiothérapie) peuvent également favoriser le développement de la neuropathie périphérique.
Par ailleurs, la neuropathie périphérique peut être favorisée par la prise de médicaments antibiotiques ou antirétroviraux, les intoxications aux métaux lourds (plomb ou mercure) ainsi que par les maladies vasculaires. De plus, elle peut également avoir une origine génétique, notamment chez les personnes ayant des antécédents familiaux.
Possibilités de traitement
Le traitement de la neuropathie périphérique est mis en place par un neurologue ou un médecin généraliste, dans le but de traiter la cause sous-jacente, de soulager les symptômes et de prévenir l’aggravation de la maladie.
La neuropathie périphérique peut être traitée de la façon suivante:
1. Médicaments
Certains médicaments peuvent être prescrits pour soulager les douleurs liées à la neuropathie périphérique, notamment:
- Antalgiques opioïdes, tels que le tramadol, l’oxycodone ou la morphine;
- Antiépileptiques, comme la gabapentine ou la prégabaline;
- Antidépresseurs tricycliques, tels que la nortriptyline, la désipramine ou la duloxétine.
Dans certains cas, un antidépresseur peut être associé à un antiépileptique ou l’un de ces médicaments peut être utilisé en complément d’un antalgique afin d’optimiser le contrôle de la douleur.
Le médecin peut également recommander l’utilisation de crème à la capsaïcine sur la zone concernée, ou de patchs à la lidocaïne, un anesthésique local afin de soulager les douleurs nerveuses.
Ces médicaments doivent toujours être utilisés sous contrôle médical, avec un dosage adapté à chaque personne.
2. Physiothérapie
La physiothérapie peut être recommandée en cas de faiblesse musculaire afin de renforcer les muscles et d’améliorer la mobilité au quotidien.
Un autre traitement possible est l’électrostimulation transcutanée (TENS), qui consiste à appliquer des impulsions électriques à travers la peau pour stimuler les nerfs et les muscles, bloquer les signaux de douleur et favoriser la production d’endorphines, des substances naturelles à effet analgésique.
3. Chirurgie
La chirurgie peut être envisagée si la neuropathie est causée par une compression nerveuse, par exemple en lien avec un cancer. Dans ce cas, l’intervention vise à réduire la pression sur le nerf affecté et à atténuer la douleur.
Complications possibles
La neuropathie périphérique peut entraîner certaines complications telles que des brûlures ou des blessures cutanées, ou encore des chutes en raison de la perte d'équilibre.
Par ailleurs, les personnes souffrant de neuropathie diabétique peuvent développer des plaies, des ulcères ou d'autres lésions indolores au niveau des pieds, augmentant ainsi le risque d'infection. Cette complication est connue sous le nom de pied diabétique.