Le neuroblastome est un type de cancer, plus fréquent chez les enfants, qui touche les cellules du système nerveux sympathique, responsables de préparer l’organisme à réagir aux situations d’urgence et de stress.

Ce type de tumeur est généralement diagnostiqué entre l'âge de 1 et 2 ans et touche principalement les enfants de moins de 5 ans. Le neuroblastome se développe principalement dans les nerfs du thorax, du cerveau, de l’abdomen ou dans les glandes surrénales situées au-dessus de chaque rein.

Les enfants de moins d’un an et porteurs de tumeurs de petites tailles ont plus de chances de guérison, notamment lorsque le traitement est débuté aux premiers stades de la maladie. Lorsque le neuroblastome est diagnostiqué précocement et qu'il ne possède pas de métastase, il peut être retiré chirurgicalement sans nécessiter de radiothérapie ni de traitement médicamenteux anticancéreux.

Principaux symptômes

Le neuroblastome est caractérisé par les symptômes suivants:

Douleur et augmentation du volume abdominal, liés à l’augmentation du foie;
Apparition de nodules dans l’abdomen, la région lombaire, le cou ou le thorax;
Perte d’appétit et amaigrissement;
Douleurs osseuses;
Malaise général et fatigue excessive;
Hypertension, due à la production de certaines hormones par la tumeur entraînant une vasoconstriction des vaisseaux;
Œdème des yeux et différence de taille entre les pupilles;
Céphalées;
Gonflement des jambes;
Difficultés respiratoires.

Les signes et symptômes varient selon la localisation et la taille de la tumeur ainsi que selon la présence ou non de métastases et la production éventuelle d’hormones par la tumeur.

Par ailleurs, étant donné que ces symptômes sont peu spécifiques et qu'ils peuvent ressembler à ceux d’autres maladies, le diagnostic peut être retardé. Toutefois, il est essentiel de consulter un pédiatre dès l'apparition de signes et de symptômes "anormaux".

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic du neuroblastome repose sur des examens biologiques et d’imagerie prescrits par le médecin. Parmi eux figure le dosage des catécholamines dans les urines. En effet, ces hormones, produites normalement par les cellules du système nerveux sympathique, donnent naissance à des métabolites mesurés dans les urines.

De plus, il est important de réaliser un hémogramme et des examens d’imagerie tels qu’une radiographie du thorax et de l’abdomen, une échographie, un scanner, une IRM et une scintigraphie osseuse pour confirmer le diagnostic.

En cas de suspicion d'une lésion maligne, une biopsie doit être réalisée.

Possibilités de traitement

Le traitement du neuroblastome varie selon l’âge de l’enfant, son état de santé général, la localisation, la taille et le stade de la tumeur. Aux stades précoces, une chirurgie d’exérèse suffit généralement, sans autre traitement complémentaire.

Toutefois, lorsque des métastases sont présentes, une chimiothérapie peut être nécessaire afin de réduire la multiplication des cellules tumorales et la taille de la tumeur, suivie d’une chirurgie et d’un traitement complémentaire par chimiothérapie et radiothérapie.

Dans certains cas plus graves, notamment chez les enfants très jeunes, une greffe de moelle osseuse peut être proposée après une chimiothérapie et une radiothérapie.