Maladie du foie gras: c'est quoi, symptômes, causes et traitement

La maladie du foie gras, ou stéatose hépatique, correspond à un excès de graisse accumulée dans les cellules du foie. Cette accumulation perturbe le fonctionnement de l’organe et peut entraîner des symptômes tels que des douleurs sur le côté droit de l’abdomen, un ventre gonflé, des nausées, des vomissements ou un malaise général.

Ce phénomène est souvent lié à des habitudes de vie peu saines, comme une alimentation riche en graisses et en glucides, le manque d’activité physique et une consommation excessive d’alcool. Cependant, il peut aussi survenir en cas de cholestérol élevé, d’obésité, de grossesse ou de diabète, par exemple.

La maladie du foie gras est généralement silencieuse au début, sans symptômes apparents, ce qui fait qu’elle est souvent découverte lors d’examens de routine. Le traitement repose sur l’accompagnement par un gastro-entérologue ou un hépatologue, et comprend généralement des changements d’habitudes de vie, un régime alimentaire adapté ou la prise de médicaments.

Principaux symptômes

Les principaux signes pouvant évoquer une maladie du foie gras sont:

• Douleur dans la partie supérieure droite de l’abdomen;
• Ventre gonflé:
• Perte de poids inexpliquée;
• Fatigue persistante;
• Malaise général;
• Maux de tête fréquents;
• Nausées ou des vomissements.

L’accumulation de graisse dans le foie est souvent silencieuse et peut ne provoquer aucun symptôme, ou seulement une légère fatigue ou une douleur abdominale modérée. Toutefois, si cette accumulation s’aggrave sans être traitée, elle peut provoquer une inflammation ou une cicatrisation du foie, ce qui altère son fonctionnement et entraîne l’apparition des symptômes. Découvrez d'autres symptômes de la stéatose hépatique.

Dans les formes plus sévères, la maladie du foie gras peut évoluer vers des complications telles que la cirrhose ou l’insuffisance hépatique, qui se manifestent par des signes comme des selles pâles, une coloration jaunâtre de la peau et des yeux, une urine foncée ou des démangeaisons généralisées.

Stades de la maladie du foie gras

La maladie du foie gras peut être classée en différents stades selon la quantité de graisse accumulée dans le foie:

1. Stade 1: moins de 33 % des cellules hépatiques sont touchées;
2. Stade 2: entre 33 % et 66 % des cellules sont affectées;
3. Stade 3: plus de 66 % des cellules sont concernées.

Cependant, le degré d’accumulation de graisse ne se traduit pas toujours par des symptômes marqués. Par ailleurs, des signes comme la coloration jaune de la peau ou des yeux sont davantage liés à la présence d’inflammation et de fibrose que simplement au pourcentage de graisse.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic de la maladie du foie gras est établi par un hépatologue ou un gastro-entérologue, qui évalue les symptômes, les habitudes de vie et les antécédents médicaux. Des analyses sanguines peuvent être demandées pour mesurer le temps de coagulation et les enzymes hépatiques telles que l’ALT, l’AST, la GGT, la phosphatase alcaline et la bilirubine.

En cas d’élévation des enzymes hépatiques ou d’antécédents familiaux de cirrhose, des examens complémentaires peuvent être prescrits, incluant la recherche d’anticorps spécifiques et des dosages hormonaux comme celui de la TSH.

Des examens d’imagerie comme une échographie abdominale, un scanner ou une IRM, ainsi qu’une biopsie du foie, peuvent être nécessaires pour évaluer plus précisément la situation et comprendre les causes d’un dysfonctionnement hépatique.

Possibles causes

Les causes exactes de la maladie du foie gras ne sont pas encore totalement élucidées, mais elle semble résulter d’un déséquilibre entre la consommation, la synthèse et l’élimination des graisses dans l’organisme. Des facteurs génétiques, nutritionnels et environnementaux interviennent également.

Les principaux facteurs responsables de l’accumulation de graisse dans le foie sont:

• Consommation excessive ou régulière d’alcool;
• Alimentation riche en graisses et en sucres;
• Antécédents familiaux de maladies hépatiques;
• Sédentarité, obésité et diabète de type 2;
• Hypertension artérielle, cholestérol et/ou triglycérides élevés;
• Âge supérieur à 50 ans;
• Grossesse;
• Tabagisme;
• Hypothyroïdie;
• Malnutrition sévère.

Par ailleurs, certains médicaments comme les corticoïdes, le tamoxifène, l’amiodarone ou le méthotrexate peuvent favoriser l’apparition de la maladie ainsi que certaines maladies métaboliques affectant le stockage du glycogène ou des troubles rares comme l’homocystinurie.

Possibilités de traitement

Le traitement de la maladie du foie gras peut inclure: 

1. Changements dans les habitudes de vie

Les modifications conseillées consistent principalement à éviter l’alcool, pratiquer au moins 30 minutes d’exercice physique par jour et perdre du poids.

Ces changements favorisent la réduction de la graisse hépatique en augmentant le métabolisme et la combustion des graisses.

2. Changements dans l'alimentation

Une alimentation équilibrée est essentielle au traitement. Il est généralement recommandé de diminuer la consommation d’aliments riches en graisses et en sucres, comme les fromages à pâte dure, le bacon, certaines viandes grasses, le chocolat, le beurre, la margarine, les glaces, les pâtisseries et les jus de fruits industriels.

Le médecin ou le nutritionniste peut prescrire un régime spécifique, privilégiant la consommation de fruits frais, légumes et céréales complètes riches en fibres.

3. Médicaments

Il n’existe pas de traitement médicamenteux spécifique à la maladie du foie gras. Toutefois, des médicaments peuvent être prescrits pour contrôler les maladies associées qui nuisent au foie, tels que:

• Statines (simvastatine, rosuvastatine) pour réduire le cholestérol;
• Antidiabétiques (metformine, liraglutide, insuline) pour maîtriser le diabète;
• Traitements de l’hypothyroïdie (lévothyroxine);
• Protecteurs hépatiques comme l’acide ursodésoxycholique.

Un traitement à base de vitamine E, aux propriétés antioxydantes, peut également être envisagé pour limiter les dégâts liés à l’inflammation du foie.