Leucocytes: valeurs normales, taux élevé ou bas (et quand s’inquiéter)

Les leucocytes, également appelés globules blancs, sont des cellules du système immunitaire qui participent à la défense de l'organisme contre les infections et d'autres agressions.

Ils sont principalement produits dans la moelle osseuse et circulent dans le sang et les tissus. Il existe plusieurs types de leucocytes, notamment les neutrophiles, les lymphocytes, les monocytes, les éosinophiles et les basophiles.

Le nombre de leucocytes est mesuré lors d'une numération formule sanguine (NFS). Chez l'adulte, il est généralement compris entre 4 et 10 G/L, soit environ 4 000 à 10 000 leucocytes/mm³, mais les valeurs de référence peuvent varier selon le laboratoire.

Leucocytes et prise de sang 

Le nombre de leucocytes est mesuré lors d'une numération formule sanguine (NFS), également appelée hémogramme. Cet examen mesure notamment les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes.

La formule leucocytaire permet également de connaître la quantité ou la proportion des différents types de leucocytes, comme les neutrophiles et les lymphocytes.

Un taux de leucocytes supérieur ou inférieur aux valeurs de référence ne signifie pas systématiquement qu'une maladie est présente. En effet, il est nécessaire que le médecin interprète le résultat avec d'autres paramètres de la prise de sang, les symptômes, les médicaments utilisés et les antécédents médicaux.

Une NFS seule ne nécessite généralement pas d'être à jeun. Toutefois, d'autres analyses réalisées au même moment peuvent nécessiter un jeûne.

Types de leucocytes 

Les principaux types de leucocytes sont:

• Neutrophiles, qui participent notamment à la défense contre les infections;
• Lymphocytes, qui comprennent notamment les lymphocytes B et T et jouent un rôle essentiel dans l'immunité;
• Monocytes, qui participent à l'élimination des micro-organismes et des cellules endommagées;
• Éosinophiles, qui interviennent notamment dans les allergies et la défense contre certains parasites;
• Basophiles, qui participent notamment aux réactions inflammatoires et allergiques.

Chaque type de leucocyte possède une fonction différente. C'est pourquoi, la formule leucocytaire peut apporter des informations importantes lorsqu'une anomalie du nombre total de globules blancs est détectée.

Valeurs normales des leucocytes 

Chez l'adulte, le nombre de leucocytes est généralement compris entre 4 et 10 G/L, soit 4 000 à 10 000 leucocytes/mm³. 1 G/L correspond à 1 000 leucocytes/mm³.

Les valeurs normales peuvent légèrement varier selon le laboratoire et la méthode utilisée. Il faut donc toujours vérifier l'intervalle de référence indiqué sur le compte rendu.

Chez l'enfant, les valeurs normales varient selon l'âge et peuvent être plus élevées que chez l'adulte.

Pendant la grossesse, le nombre de leucocytes, notamment les neutrophiles, peut également augmenter de manière normale.

Leucocytes élevés

Une augmentation du nombre de leucocytes dans le sang est appelée leucocytose. Elle peut être temporaire ou persistante. Son interprétation dépend notamment du type de leucocyte principalement augmenté.

Les principales causes de leucocytes élevés sont:

• Infection;
• Inflammation;
• Réaction allergique;
• Stress physique important;
• Certains médicaments, notamment les corticoïdes;
• Tabagisme;
• Grossesse;
• Certaines maladies inflammatoires ou auto-immunes;
• Plus rarement, certaines maladies de la moelle osseuse ou du sang, comme certaines leucémies.

La leucocytose ne provoque généralement pas de symptômes spécifiques.

La fièvre, les douleurs ou d'autres symptômes sont le plus souvent liés à la maladie responsable de l'augmentation des leucocytes.

Leucocytes élevés: quand s'inquiéter?

Un taux légèrement supérieur à la normale n'est pas forcément inquiétant. Les leucocytes peuvent par exemple augmenter temporairement pendant une infection, après un stress physique important ou pendant la grossesse.

Il est recommandé de consulter lorsque le nombre de leucocytes reste élevé lors de plusieurs prises de sang ou augmente progressivement.

Une consultation est également importante en présence de:

• Fièvre persistante;
• Infections répétées;
• Fatigue importante et inexpliquée;
• Perte de poids involontaire;
• Sueurs nocturnes;
• Ganglions persistants;
• Saignements ou bleus inhabituels.

La présence d'autres anomalies sur la NFS peut également nécessiter des examens complémentaires.

Le médecin peut alors demander une nouvelle NFS avec formule leucocytaire et, si nécessaire, d'autres examens pour rechercher la cause.

Leucocytes bas 

Un taux de leucocytes inférieur aux valeurs de référence est appelé leucopénie.

Les principales causes de leucocytes bas comprennent:

• Certaines infections virales;
• Certains médicaments;
• Chimiothérapie ou une radiothérapie;
• Certaines maladies auto-immunes;
• Certaines maladies de la moelle osseuse;
• Certaines infections chroniques;
• Certaines carences nutritionnelles.

Le nombre total de leucocytes ne suffit cependant pas à évaluer le risque d'infection.

Le nombre de neutrophiles est particulièrement important. Une diminution importante de ces cellules, appelée neutropénie, peut augmenter le risque d'infection.

Une leucopénie légère peut parfois être découverte sans provoquer de symptômes. Le médecin peut alors demander une nouvelle prise de sang pour vérifier si l'anomalie persiste et rechercher sa cause.

En cas de neutropénie importante associée à de la fièvre ou à des signes d'infection, une évaluation médicale rapide est nécessaire.

Leucocytes dans les urines 

Une petite quantité de leucocytes peut être présente dans les urines. Lors d'un ECBU, les urines normales contiennent généralement moins de 10 000 leucocytes/mL, soit moins de 10 leucocytes/mm³.

Lorsque leur quantité est supérieure, on parle de leucocyturie. Une leucocyturie est fréquemment observée en cas d'infection ou d'inflammation des voies urinaires.

Cependant, un nombre élevé de leucocytes dans les urines ne signifie pas systématiquement qu'une infection bactérienne est présente. Cela peut également être observé en cas de contamination du prélèvement, après la prise d'antibiotiques, ou lors de certaines inflammations de l'appareil urinaire.

L'ECBU recherche également la présence de bactéries et aide à déterminer la cause de la leucocyturie.

Leucocytes dans les urines: est-ce un signe de cancer?

La présence de leucocytes dans les urines ne signifie pas qu'une personne a un cancer. Une leucocyturie est beaucoup plus souvent liée à une infection ou à une inflammation des voies urinaires.

Plus rarement, des maladies de l'appareil urinaire, notamment certaines tumeurs, peuvent être associées à des anomalies persistantes des urines. Cependant, les leucocytes urinaires ne sont pas un marqueur spécifique du cancer.

Dans le cancer de la vessie, le signe le plus caractéristique est plutôt la présence de sang dans les urines, appelée hématurie.

Il est recommandé de consulter lorsque les leucocytes restent élevés lors de plusieurs analyses sans cause identifiée, notamment en présence de sang dans les urines ou de symptômes urinaires persistants.