Hormone de croissance (GH): c'est quoi, fonctions (et effets secondaires)

L’hormone de croissance, aussi appelée GH, est produite naturellement par le corps et joue un rôle essentiel dans le développement des enfants et des adolescents. Elle stimule la croissance des os et des tissus et aide à réguler les niveaux de sucre dans le sang.

En temps normal, cette hormone est produite par l’hypophyse, une glande située à la base du crâne. Elle peut également être fabriquée en laboratoire sous forme synthétique, utilisée dans certains traitements médicaux pour corriger des troubles de croissance ou de développement.

Chez les adultes, l’hormone de croissance est parfois utilisée de manière non justifiée pour tenter de ralentir le vieillissement ou d’augmenter la masse musculaire. Cependant, son usage dans ce contexte est contre-indiqué, car les effets secondaires dépassent largement les éventuels bénéfices.

Principales fonctions

L’hormone de croissance (GH) joue un rôle clé dans le développement et le métabolisme du corps. Elle contribue notamment à:

• Atteindre la taille et le développement attendus;
• Stimuler la croissance des os et des tissus, surtout durant l’enfance et l’adolescence;
• Réguler l’utilisation des nutriments pour produire de l’énergie;
• Maintenir le taux de sucre dans le sang à un niveau normal.

De plus, elle participe au maintien de la structure des tissus et des organes même après la fin de la croissance.

Dosage de l’hormone de croissance

Le dosage de l’hormone de croissance est prescrit par un pédiatre ou un endocrinologue lorsqu’il existe une suspicion de retard de croissance ou de déficit hormonal.

Le GH étant sécrété de manière pulsatile au cours de la journée, une seule prise de sang ne suffit pas à établir un diagnostic fiable. Pour cette raison, l’évaluation repose sur un test de stimulation, qui permet d’observer la capacité du corps à produire l’hormone de croissance.

Ce test consiste à administrer par voie intraveineuse un médicament stimulant, comme la clonidine, l’insuline, l’arginine ou le glucagon, selon le cas. Des échantillons de sang sont ensuite prélevés à intervalles réguliers, généralement toutes les 15 à 30 minutes, pendant une durée d’environ 2 à 3 heures.

Le médecin peut aussi demander la mesure des protéines IGF-1 et IGFBP-3, qui reflètent la sécrétion moyenne de GH et facilitent l’interprétation du résultat.

Les valeurs de référence varient selon l’âge, le sexe et la méthode utilisée par le laboratoire. L’interprétation du test doit toujours être faite par le spécialiste.

Hormone de croissance élevée

Un taux élevé d’hormone de croissance est le plus souvent lié à un adénome, une tumeur bénigne de l’hypophyse, responsable d’une sécrétion excessive de GH.

Chez l’enfant, cette surproduction peut entraîner un gigantisme, caractérisé par une taille nettement supérieure à la moyenne.

Chez l’adulte, l’excès de GH provoque une acromégalie, qui se manifeste par une augmentation du volume des mains, des pieds, des os et des organes, pouvant entraîner de l’hypertension, du diabète ou des troubles cardiaques.

La GH peut aussi augmenter naturellement au cours de la journée, notamment pendant le sommeil profond, après un effort physique intense ou en cas de stress ou d’hypoglycémie.

Hormone de croissance basse

Un déficit en hormone de croissance peut être causé par:

• Un adénome ou une autre tumeur de l’hypophyse;
• Une chirurgie ou un traumatisme crânien;
• Une radiothérapie ou une chimiothérapie au niveau du cerveau;
• Une inflammation ou une infection de l’hypophyse;
• Des anomalies congénitales de l’hypophyse, comme le syndrome de Turner ou le syndrome de Prader-Willi;
• Une maladie rénale chronique.

Une carence en GH débutant dans l’enfance peut se prolonger à l’âge adulte et entraîner une augmentation de la masse graisseuse, une diminution du bien-être, un risque accru de maladies cardiovasculaires et un affaiblissement des os, des muscles et du cœur.

Quand utiliser l'hormone de croissance

L’hormone de croissance synthétique est prescrite uniquement dans certaines conditions médicales précises et toujours sous surveillance d’un médecin, généralement un pédiatre ou un endocrinologue.

Chez l’enfant, le traitement vise à stimuler la croissance lorsque le déficit hormonal empêche d’atteindre la taille prévue. Il se poursuit jusqu’à la fin de la croissance, c’est-à-dire jusqu’à la fermeture des cartilages de croissance.

Pendant le traitement, des analyses de sang et des consultations médicales sont nécessaires tous les 3 à 6 mois. Si la carence persiste à l’adolescence, la thérapie peut être maintenue avec des doses plus faibles.

Chez l’adulte, le GH synthétique peut être indiqué dans certains cas spécifiques, comme une perte de poids et de masse musculaire liée au VIH/sida ou au syndrome de l’intestin court. Dans ces situations, la substitution hormonale peut améliorer la force physique, la densité osseuse, la composition corporelle et la qualité de vie.

Hormone de croissance injectable

L’hormone de croissance est généralement administrée sous forme d’injection sous-cutanée quotidienne, le soir au coucher. La dose est ajustée par le médecin selon le poids et les besoins du patient.

La durée du traitement varie selon les objectifs, et peut parfois s’étendre de l’enfance jusqu’à la fin de l’adolescence.

Effets secondaires possibles

Les effets indésirables possibles du traitement par hormone de croissance incluent:

• Douleurs articulaires ou musculaires;
• Gonflement des bras et des jambes;
• Syndrome du canal carpien;
• Diminution de la sensibilité à l’insuline ou risque accru de diabète de type 2;
• Développement anormal du tissu mammaire chez l’homme (gynécomastie).

Ces effets sont rares chez l’enfant, mais peuvent survenir chez l’adulte.

Dans de très rares cas, des maux de tête, une augmentation de la pression intracrânienne, de l’hypertension ou des acouphènes peuvent apparaître.

Contre-indications

L’hormone de croissance ne doit pas être utilisée chez les femmes enceintes ni chez les personnes ayant des antécédents de cancer ou de tumeur intracrânienne bénigne.

Elle doit également être prescrite avec prudence en cas de diabète, de rétinopathie diabétique, d’hypothyroïdie non traitée ou de psoriasis.

Enfin, l’usage de l’hormone de croissance à des fins esthétiques ou pour améliorer les performances physiques est strictement contre-indiqué, car il présente des risques importants et n’apporte aucun bénéfice prouvé.