Grippe espagnole: c'est quoi, symptômes, traitement (et prévention)

La grippe espagnole est une pandémie provoquée par un virus influenza A (H1N1), qui s’est propagée dans le monde entre 1918 et 1920, pendant la Première Guerre mondiale. Elle aurait causé plusieurs dizaines de millions de décès dans le monde.

En France, la grippe espagnole a fait plus de 400 000 morts selon l’Institut Pasteur. Comme dans d’autres pays, plusieurs vagues épidémiques se sont succédé, la plus meurtrière ayant eu lieu en 1918.

Il n’existait à l’époque ni vaccin contre la grippe ni traitement antiviral spécifique. La pandémie a progressivement pris fin, sans que le virus H1N1 disparaisse pour autant puisque des virus influenza A(H1N1) ont continué à circuler sous différentes formes par la suite.

Principaux symptômes

Les principaux symptômes de la grippe espagnole étaient:

• Fièvre d’apparition soudaine, supérieure à 38 °C;
• Frissons;
• Douleurs musculaires et articulaires;
• Maux de tête intenses et courbatures;
• Toux sèche et mal de gorge;
• Nez bouché;
• Inflammation du larynx, du pharynx, de la trachée et des bronches;
• Fatigue intense et malaise général.

Lors de la première vague de grippe espagnole, ces symptômes s’amélioraient généralement après plusieurs jours et le nombre de décès était relativement faible.

Lors de la deuxième vague, les symptômes étaient plus intenses et évoluaient rapidement. Des taches brunes sur le visage, une coloration bleutée de la peau, une toux avec du sang ainsi que des saignements du nez et des oreilles pouvaient apparaître.

Le virus pouvait également provoquer des complications graves, notamment une pneumonie ou un œdème pulmonaire.

Dans les formes les plus sévères, l’atteinte respiratoire pouvait entraîner le décès quelques heures ou quelques jours après le début de l’infection.

Causes possibles

La grippe espagnole a été causée par un virus influenza A de sous-type H1N1. Les analyses réalisées plusieurs décennies après la pandémie à partir d’échantillons conservés ont permis de mieux caractériser le virus responsable.

Les conditions sanitaires et sociales de l’époque ont joué un rôle important dans la propagation et la gravité de la pandémie.

Les déplacements massifs de soldats et de populations pendant la Première Guerre mondiale, la promiscuité dans les camps militaires et les conditions de vie difficiles ont notamment favorisé la circulation rapide du virus dans de nombreux pays.

Malgré son nom, il n’est pas établi que la grippe espagnole soit apparue en Espagne.

Le pays étant neutre pendant la Première Guerre mondiale, sa presse n’était pas soumise aux mêmes contraintes liées au secret militaire et a largement rendu compte de l’épidémie. Cette couverture médiatique a contribué à associer la pandémie à l’Espagne.

Grippe espagnole en France

La grippe espagnole a touché la France en 1918, alors que le pays était encore engagé dans la Première Guerre mondiale. Les mouvements importants de soldats et de populations ont contribué à la diffusion de l’infection.

Selon l’Institut Pasteur, la pandémie a provoqué plus de 400 000 décès en France. 

La France a été confrontée à plusieurs vagues de grippe, avec une forte mortalité en 1918. La pandémie a également représenté un défi majeur pour les structures sanitaires dans un pays déjà fortement éprouvé par plusieurs années de guerre.

Comment se transmettait la grippe espagnole

Le virus de la grippe espagnole se transmettait principalement d’une personne à l’autre par les particules respiratoires émises lorsqu’une personne infectée toussait, éternuait, parlait ou respirait, notamment lors de contacts rapprochés et dans les espaces fermés.

Les systèmes de santé de nombreux pays étaient déjà fragilisés par plusieurs années de guerre, ce qui a compliqué la prise en charge des malades et la mise en œuvre des mesures destinées à limiter la propagation de l’épidémie.

Traitement de la grippe espagnole

Il n’existait aucun traitement spécifique permettant de guérir la grippe espagnole. À cette époque, il était principalement recommandé de se reposer et de maintenir une alimentation et une hydratation adéquates.

En l’absence de vaccin et de traitement antiviral, différents médicaments et préparations étaient utilisés pour tenter de soulager les symptômes. Parmi eux figuraient notamment la codéine, la quinine, certaines préparations à base de terpine et différents remèdes traditionnels.

L’aspirine était également utilisée pour soulager la douleur et faire baisser la fièvre. À l’époque, des doses très élevées pouvaient être administrées, exposant à un risque d’intoxication et à des complications graves.

Les antibiotiques n’existaient pas encore pendant la pandémie. Leur apparition quelques années plus tard a permis de traiter certaines infections bactériennes, notamment les pneumonies bactériennes pouvant compliquer une infection grippale. 

Comment prévenir

À l’époque de la grippe espagnole, différentes mesures étaient recommandées pour essayer de limiter les contaminations:

• Éviter les lieux publics très fréquentés;
• Limiter les visites et les rassemblements;
• Éviter les embrassades, les baisers et les poignées de main;
• Se nettoyer régulièrement la bouche et le nez;
• Éviter la fatigue et les efforts physiques excessifs.

D’autres pratiques aujourd’hui considérées comme obsolètes étaient également recommandées à l’époque, notamment l’inhalation de vaseline mentholée ou certains gargarismes.

Aujourd’hui, la vaccination annuelle constitue l’un des principaux moyens de prévention de la grippe. Des mesures d’hygiène et de prévention de la transmission respiratoire permettent également de réduire la circulation des virus grippaux.