L’état végétatif est un trouble de la conscience qui survient après une lésion des zones du cerveau responsables du comportement et de la pensée. Cette situation rend la personne inconsciente, même si elle conserve la capacité d’ouvrir les yeux et d’alterner entre des phases de veille et de sommeil.
Dans un état végétatif, la personne ne réalise aucun mouvement volontaire, ne manifeste aucune réaction et n’est pas en mesure d’interagir ou de comprendre ce qui se passe autour d’elle.
Également appelé coma vigile ou syndrome d’éveil non répondant, l’état végétatif apparaît plus souvent chez les personnes ayant subi des lésions cérébrales importantes, notamment après un traumatisme crânien grave, une tumeur cérébrale ou un AVC.
Principaux symptômes
Les principaux symptômes de l’état végétatif sont:
- Absence de conscience et d’émotions;
- Incapacité à interagir avec l’environnement;
- Absence de réaction aux stimuli visuels, auditifs ou tactiles;
- Ouverture et fermeture spontanées des yeux au cours de la journée;
- Mouvements oculaires lents;
- Alternance régulière entre sommeil et éveil;
- Mastication ou déglutition en dehors des repas;
- Production de petits sons ou gémissements;
- Contraction musculaire en réponse à un bruit très fort ou à une douleur cutanée;
- Production de larmes.
Même si la personne est inconsciente et incapable d’effectuer des mouvements volontaires, elle continue de contrôler ses battements cardiaques, sa température corporelle et sa respiration puisque les régions cérébrales responsables des fonctions vitales restent généralement actives.
Différence entre le coma et l’état végétatif
La principale différence entre le coma et l’état végétatif est que, dans le coma, la personne ne semble pas éveillée. En effet, elle ne présente pas d’ouverture des yeux ni de mouvements involontaires comme bâiller, sourire ou émettre de petits sons.
Comment confirmer le diagnostic
Le diagnostic de l’état végétatif est confirmé par un neurologue grâce à l’évaluation des symptômes et à l’examen physique. L’échelle de Glasgow fait partie des outils utilisés pour analyser le niveau de conscience.
Le médecin peut également demander la réalisation d'examens supplémentaires tels qu'un électroencéphalogramme, une IRM cérébrale, un scanner, un PET-CT ou une tomographie par émission de photon unique (SPECT).
Ces examens permettent de visualiser la lésion cérébrale et d’évaluer le fonctionnement du cerveau.
Classification de l’état végétatif
L’état végétatif peut être classé en:
- État végétatif persistant, lorsqu’il se prolonge au-delà de 4 semaines;
- État végétatif permanent, lorsqu’il dure plus de 6 mois après une lésion non traumatique du cerveau ou plus de 12 mois après une lésion traumatique.
La classification est définie par le médecin en fonction du type de lésion cérébrale et de la durée de la condition.
Causes possibles
Les principales causes de l’état végétatif sont:
- Traumatisme crânien;
- Blessures fortes à la tête;
- Accidents ou chutes graves;
- Hémorragie cérébrale;
- Anévrisme ou AVC;
- Tumeur cérébrale;
- Maladies neurodégénératives.
Un arrêt cardiorespiratoire peut également entraîner un état végétatif. En effet, le manque d’oxygène dans le cerveau peut provoquer des lésions irréversibles.
Est-il possible de guérir l'état végétatif?
L’espérance de vie en état végétatif dépend principalement de la cause de la lésion cérébrale, de l’étendue des dommages et du temps passé dans cette condition. Dans certains cas, un état végétatif peut évoluer favorablement, surtout lorsqu’il dure moins d’un mois et qu’il est lié à une cause réversible, comme une intoxication, ou lorsqu’il dure moins de 12 mois après un traumatisme.
En revanche, lorsqu’il est provoqué par des lésions cérébrales importantes ou par un manque prolongé d’oxygène, la récupération devient plus difficile et peut même ne pas être possible.
Plus l’état végétatif persiste au-delà de 6 mois, plus les chances d’amélioration diminuent. Et même en cas de récupération, des séquelles sévères sont très probables, notamment des difficultés à parler, marcher ou comprendre.
Cependant, chaque situation reste individuelle et doit être évaluée par l’équipe médicale en fonction du contexte clinique.
Possibilités de traitement
Il n’existe pas de traitement spécifique pour l’état végétatif. En effet, la prise en charge doit être adaptée aux symptômes de chaque personne et à la cause de la lésion cérébrale. En cas d’hémorragie cérébrale, par exemple, il est nécessaire de la traiter rapidement pour limiter les dommages.
Comme la personne en état végétatif ne peut pas réaliser ses soins quotidiens, une hospitalisation est recommandée afin d’assurer l’hygiène et une alimentation appropriée, souvent administrée par voie intraveineuse pour prévenir la dénutrition.
Dans certaines situations, surtout lorsqu’il existe une possibilité de récupération, une physiothérapie passive peut être conseillée. Le physiothérapeute mobilise alors régulièrement les bras et les jambes afin de limiter la dégradation musculaire et de préserver la mobilité des articulations.