Épiglottite: symptômes, causes et traitement

L’épiglottite est une inflammation de l’épiglotte, une structure cartilagineuse située derrière la langue, qui ferme l’entrée de la trachée lors de la déglutition afin d’empêcher les aliments et les liquides de pénétrer dans les voies respiratoires. Elle est généralement causée par une infection et peut également toucher les tissus voisins de la gorge.

Cette inflammation peut provoquer des symptômes tels que de la fièvre, un mal de gorge intense, des douleurs et des difficultés à avaler, une salivation excessive, une voix étouffée et des bruits anormaux lors de la respiration. Autrefois plus fréquente chez les enfants, l’épiglottite touche aujourd’hui davantage les adultes.

L’épiglottite est une urgence médicale, car l’inflammation peut bloquer le passage de l’air vers les poumons. En cas de suspicion d’épiglottite, une prise en charge immédiate aux urgences est nécessaire afin de mettre en place un traitement antibiotique et une surveillance de la respiration.

Rôle de l’épiglotte

L’épiglotte a pour fonction de fermer l’entrée de la trachée lors de la déglutition, empêchant ainsi les aliments et les liquides de pénétrer dans les voies respiratoires. Elle contribue donc à éviter les fausses routes lorsque l'on mange ou boit.

En cas d’épiglottite, l’épiglotte et les tissus environnants s’enflamment, ce qui peut rendre la déglutition et la respiration difficiles. Dans les cas les plus graves, cette inflammation peut entraîner une obstruction des voies respiratoires.

Principaux symptômes

Les principaux symptômes de l’épiglottite sont:

• Fièvre élevée;
• Mal de gorge intense;
• Douleurs et difficultés à avaler;
• Salivation excessive, due aux difficultés à avaler;
• Voix étouffée ou enrouement;
• Bruit aigu lors de la respiration, appelé stridor;
• Difficultés à respirer;
• Coloration bleutée de la peau, dans les cas les plus graves.

Chez les enfants, les symptômes apparaissent généralement de manière soudaine, avec de la fièvre et des difficultés respiratoires. L’enfant peut également préférer rester assis, penché vers l’avant, car cette position facilite la respiration.

Chez les adultes, les symptômes peuvent apparaître plus progressivement. Un mal de gorge intense et des difficultés à avaler figurent parmi les manifestations les plus fréquentes. De plus, la gorge peut sembler normale à l’œil nu, ce qui peut compliquer le diagnostic.

La présence d’un stridor, de difficultés respiratoires ou d’une modification de la voix constitue un signe de gravité, car ces symptômes peuvent indiquer un risque accru d’obstruction des voies respiratoires.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic de l’épiglottite est établi par un médecin urgentiste ou un ORL, à partir de l’évaluation des symptômes et de l’observation directe de l’épiglotte, lorsque cet examen peut être réalisé sans danger.

En cas de suspicion d’épiglottite, il est important d’éviter toute manipulation inutile de la bouche ou de la gorge, car cela pourrait aggraver l’obstruction des voies respiratoires. Dans les cas graves, l’examen peut être réalisé au bloc opératoire, avec le matériel nécessaire pour assurer une respiration adéquate.

Le médecin peut également demander une radiographie du cou de profil. Sur cet examen, l’épiglotte enflammée peut apparaître épaissie, avec une forme caractéristique ressemblant à un pouce. Toutefois, une radiographie normale ne permet pas d’exclure une épiglottite.

Une échographie du cou peut aussi être réalisée. Cet examen permet de mesurer l’épaisseur de l’épiglotte sans utiliser de rayonnements et peut aider à suivre l’évolution de l’inflammation pendant le traitement.

Endoscopie de l’épiglotte enflammée

L’endoscopie laryngée est un examen qui permet d’observer directement l’épiglotte et de confirmer la présence d’une inflammation.

Cet examen est réalisé par un ORL ou un médecin formé à cette technique, dans un environnement adapté et avec les précautions nécessaires pour protéger les voies respiratoires.

Lors de l’examen, l’épiglotte peut apparaître gonflée et enflammée. Dans certains cas, l’endoscopie peut être répétée au cours du traitement afin de vérifier la diminution de l’inflammation et le retour progressif de l’épiglotte à son aspect normal.

Principales causes

Les principales causes de l’inflammation de l’épiglotte sont:

• Infections bactériennes: provoquées notamment par Haemophilus influenzae, Streptococcus pneumoniae, d’autres streptocoques et des staphylocoques;
• Infections virales: pouvant provoquer une inflammation de l’épiglotte ou favoriser une infection bactérienne secondaire;
• Infections fongiques: principalement chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli;
• Brûlures: causées par des aliments ou des boissons très chauds, ou par des substances caustiques;
• Maladies auto-immunes;
• COVID-19: dans certains cas;
• Effets indésirables de certains médicaments d’immunothérapie: utilisés dans le traitement du cancer;
• Blessures provoquées par des corps étrangers avalés: comme les arêtes de poisson.

Autrefois, la bactérie Haemophilus influenzae de type b (Hib) était la principale cause d’épiglottite chez les enfants. Cependant, grâce à la vaccination, le nombre de cas d’épiglottite infantile a considérablement diminué.

Malgré cela, la maladie peut encore toucher les enfants vaccinés, notamment lorsqu’elle est provoquée par d’autres bactéries.

Aujourd’hui, l’épiglottite est plus fréquente chez les adultes que chez les enfants. Dans cette population, elle peut être causée par différentes bactéries, en particulier les streptocoques.

Possibilités de traitement

Le traitement de l’épiglottite est réalisé à l’hôpital. Son principal objectif est de maintenir les voies respiratoires ouvertes et de prévenir les complications.

Lorsque l’épiglottite est d’origine bactérienne ou qu’une infection bactérienne est suspectée, le médecin prescrit des antibiotiques, généralement administrés par voie intraveineuse, afin de combattre l’infection.

Pendant l’hospitalisation, la respiration doit être surveillée en permanence, car certaines personnes peuvent avoir besoin d’une intubation. Cette intervention consiste à introduire un tube dans la trachée pour permettre le passage de l’air.

Dans certaines situations, une trachéotomie peut également être nécessaire. Cette intervention consiste à pratiquer une ouverture au niveau du cou pour faciliter la respiration.

On estime qu’environ un adulte sur dix atteint d’épiglottite nécessite une intervention pour maintenir les voies respiratoires ouvertes. Ce risque peut être plus élevé en présence d’un stridor, de difficultés respiratoires, d’une modification de la voix, d’un abcès de l’épiglotte ou d’un diabète.

Le médecin peut également envisager l’utilisation de corticoïdes ou d’adrénaline par nébulisation dans certaines situations. Cependant, les bénéfices de ces médicaments dans le traitement de l’épiglottite ne sont pas encore clairement établis.

Lorsque le diagnostic et le traitement sont réalisés rapidement, la majorité des personnes guérissent sans avoir besoin d’une intervention pour faciliter la respiration.

Comment prévenir

La principale mesure de prévention de l’épiglottite causée par Haemophilus influenzae de type b repose sur la vaccination contre cette bactérie, appelée vaccin Hib, qui fait partie du calendrier vaccinal des enfants en France.

Cette vaccination a permis de réduire considérablement le nombre de cas d’épiglottite chez les enfants, même si elle ne protège pas contre toutes les causes de la maladie.

Que faire en cas d’inflammation de l’épiglotte 

En cas de suspicion d’épiglottite, il est indispensable de se rendre immédiatement aux urgences, car cette maladie peut évoluer rapidement et provoquer une obstruction des voies respiratoires.

Une prise en charge médicale immédiate est particulièrement nécessaire en présence de symptômes tels qu’un mal de gorge intense accompagné de fièvre, des difficultés à avaler, une salivation excessive, une voix étouffée, des bruits anormaux lors de la respiration ou un essoufflement.

Chez les enfants, le fait de rester assis, penché vers l’avant, pour faciliter la respiration constitue également un signe d’alerte.

Il est important de ne pas essayer d’examiner la gorge à domicile ni d’introduire des objets dans la bouche, car ces gestes pourraient aggraver l’obstruction des voies respiratoires.

Le diagnostic et le traitement doivent être réalisés à l’hôpital par une équipe médicale qualifiée, pouvant comprendre des spécialistes en ORL et en médecine d’urgence.