Cortisol: c'est quoi, fonctions et symptômes de cortisol élevé et bas

Le cortisol, également appelé « hormone du stress », est une hormone produite par les glandes surrénales qui joue un rôle essentiel dans l’organisme. Il participe notamment à la régulation du métabolisme et à la réponse au stress, mais aussi à l’équilibre du système immunitaire.

Un taux de cortisol élevé peut être causé par une production excessive de celui-ci par l’organisme, une tumeur, certaines maladies ou par l’usage prolongé de corticoïdes, qui provoque une condition connue sous le nom de syndrome de Cushing. À l’inverse, un taux de cortisol bas peut indiquer une insuffisance surrénalienne, souvent liée à des maladies touchant les glandes surrénales, l’hypophyse ou l’hypothalamus.

Les niveaux de cortisol varient au cours de la journée. Ils augmentent entre 3 et 4 heures du matin, atteignent leur maximum vers 9 heures, puis diminuent progressivement pour atteindre leur niveau le plus bas vers 23 heures.

À quoi sert le cortisol

Le cortisol a pour principales fonctions de réguler le métabolisme des glucides, des protéines et des graisses dans l’organisme, de maintenir l’équilibre du système immunitaire et de contrôler la pression artérielle.

Cette hormone joue également un rôle central dans la gestion de la réponse au stress, en préparant le corps à faire face à des situations de stress physique ou émotionnel.

Un déséquilibre du cortisol peut avoir des conséquences importantes sur la santé, ce qui justifie l’importance de surveiller ses niveaux en cas de symptômes suspects.

Symptômes de cortisol élevé

Un taux élevé de cortisol peut entraîner des signes et des symptômes tels que:

• Prise de poids;
• Fatigue ou faiblesse;
• Hypertension artérielle;
• Changement d'humeur;
• Visage arrondi;
• Troubles du cycle menstruel;
• Taches cutanées;
• Fragilité osseuse.

Ces manifestations correspondent au syndrome de Cushing, observé plus fréquemment chez les personnes qui utilisent des corticoïdes à fortes doses et sur une longue durée, notamment pour le traitement de diverses maladies comme le lupus, la polyarthrite rhumatoïde ou l’asthme.

Comment traiter un taux de cortisol élevé 

Le traitement du cortisol élevé doit toujours être orienté par un endocrinologue et varie selon la cause identifiée. Il peut inclure des mesures comme la pratique régulière d’exercices physiques et une bonne qualité de sommeil.

Dans les cas plus graves, le médecin peut recommander la prise de médicaments spécifiques tels que la métirapone ou l’aminoglutéthimide.

Une prise en charge personnalisée est indispensable afin de rétablir l’équilibre hormonal et réduire les risques de complications.

Symptômes de cortisol bas

Les principaux symptômes d'une baisse du taux de cortisol sont:

• Fatigue persistante;
• Perte d’appétit;
• Douleur abdominale;
• Hypotension artérielle;
• Perte de poids;
• Hypoglycémie.

Cette diminution des taux de cortisol correspond à une insuffisance surrénalienne, généralement due à des altérations au niveau des glandes surrénales, de l’hypophyse ou de l’hypothalamus.

Comment traiter un taux de cortisol bas

Le traitement du cortisol bas est prescrit par un endocrinologue et consiste en général en une supplémentation hormonale par des corticoïdes comme la prednisone ou l’hydrocortisone, et dans certains cas par des minéralocorticoïdes.

Un suivi médical régulier est nécessaire afin d’adapter les doses et d’assurer une compensation efficace du déficit hormonal.

L’objectif est de restaurer des taux adéquats de cortisol dans l’organisme et d’améliorer la qualité de vie du patient.

Comment évaluer les niveaux de cortisol

L’évaluation des niveaux de cortisol peut se faire à partir d’un prélèvement sanguin, urinaire ou salivaire, généralement indiqué en cas de suspicion de syndrome de Cushing ou d’insuffisance surrénalienne.

En cas de suspicion d’insuffisance surrénalienne, le prélèvement est réalisé le matin, entre 8 et 9 heures. Des valeurs inférieures à 5 µg/dL indiquent une insuffisance, tandis que des valeurs supérieures à 18 µg/dL permettent d’exclure ce diagnostic.

En cas de suspicion de syndrome de Cushing, le dosage est effectué après ingestion de 1 mg de dexaméthasone la veille au soir, ou par mesure dans la salive ou les urines