Moelle épinière: c'est quoi, anatomie (et fonctions)

La moelle épinière est une partie du système nerveux central située à l’intérieur de la colonne vertébrale. Elle agit comme un pont entre le cerveau et le reste du corps, en transmettant les informations qui permettent de ressentir, de bouger et de contrôler certaines fonctions automatiques.

Elle est composée de substance grise, au centre, qui contient les corps cellulaires des neurones, et de substance blanche, en périphérie, chargée de conduire les influx nerveux. La moelle épinière est protégée par les méninges et le liquide céphalorachidien, qui amortissent les chocs et contribuent à sa stabilité.

Ses principales fonctions sont la conduction des signaux nerveux, la coordination des réflexes automatiques et le contrôle des fonctions involontaires, comme le rythme cardiaque, la digestion ou le fonctionnement de la vessie et des intestins.

Anatomie de la moelle épinière

La moelle épinière constitue la principale voie de communication entre le cerveau et le corps. Elle comprend:

1. Méninges et liquide céphalorachidien

La moelle épinière est entourée de trois membranes appelées méninges et baignée par le liquide céphalorachidien. Ces structures protègent le tissu nerveux contre les traumatismes et facilitent la circulation des nutriments ainsi que l’élimination des déchets.

Les méninges sont constituées de la dure-mère, la couche externe et résistante, de l’arachnoïde, plus fine et située sous la dure-mère, et de la pie-mère, la couche interne en contact direct avec la moelle.

Entre ces membranes existent des espaces spécifiques. L’espace épidural, riche en graisse et en vaisseaux sanguins, participe à l’amortissement des chocs. L’espace sous-arachnoïdien contient le liquide céphalorachidien.

Ensemble, ces éléments maintiennent un environnement stable pour les cellules nerveuses et assurent la protection du système nerveux central.

2. Structure interne de la moelle épinière

En coupe transversale, la moelle épinière présente deux parties principales:

• Substance grise, située au centre en forme de H, contenant les corps cellulaires des neurones et organisée en régions appelées cornes;
• Substance blanche, entourant la substance grise et formée principalement d’axones qui transmettent les impulsions électriques.

Dans la substance grise, les cornes postérieures reçoivent les informations sensitives, tandis que les cornes antérieures envoient les commandes motrices vers les muscles.

Dans certaines régions, des cornes latérales assurent le contrôle de fonctions involontaires d’organes comme le cœur ou les intestins.

Les fibres de la substance blanche sont organisées en faisceaux appelés tractus. Les tractus ascendants transmettent les informations sensorielles vers le cerveau, comme la douleur, la température, le toucher ou la position du corps. Les tractus descendants transmettent les commandes motrices du cerveau vers les muscles, permettant les mouvements volontaires.

Cette organisation permet une réponse rapide et coordonnée aux stimuli.

3. Segments médullaires

La moelle épinière est divisée en 31 segments, chacun donnant naissance à une paire de nerfs spinaux.

Ces segments comprennent 8 segments cervicaux, 12 thoraciques, 5 lombaires, 5 sacrés et 1 coccygien. Chaque segment correspond à des régions précises du corps.

Cette organisation explique pourquoi le niveau d’une lésion médullaire détermine les symptômes observés, comme la perte de sensibilité, de mobilité ou de fonctions autonomes.

4. Queue de cheval

La queue de cheval est un faisceau de nerfs situé dans la partie inférieure de la colonne vertébrale, en dessous de l’extrémité de la moelle épinière.

Elle se forme car la moelle ne s’étend pas jusqu’à la fin de la colonne vertébrale. Les racines nerveuses inférieures descendent alors vers les jambes, les pieds et les organes pelviens.

Cette structure assure la communication entre la moelle épinière et les parties les plus basses du corps.

Où se situe la moelle épinière

La moelle épinière se trouve à l’intérieur de la colonne vertébrale. Elle commence à la base du cerveau, juste après le tronc cérébral, et s’étend jusqu’au niveau de la première ou de la deuxième vertèbre lombaire.

Elle est protégée par les vertèbres, les méninges et le liquide céphalorachidien, qui contribuent à amortir les chocs et à préserver son intégrité.

Fonctions de la moelle épinière

Les principales fonctions de la moelle épinière sont:

• Transmettre les influx nerveux, entre le corps et le cerveau;
• Coordonner les réflexes rapides, comme retirer la main au contact d’un objet chaud;
• Réguler des fonctions automatiques, telles que la fréquence cardiaque, la pression artérielle et la digestion;
• Permettre la perception des stimuli, comme la chaleur ou le toucher, et organiser la réponse adaptée;
• Participer à la protection du système nerveux central, grâce aux méninges et au liquide céphalorachidien.

Lorsqu’une atteinte touche la moelle épinière, ces fonctions peuvent être altérées. La transmission des signaux nerveux est perturbée et le corps ne répond plus correctement aux commandes du cerveau ou aux stimuli extérieurs.

Comment fonctionne la moelle épinière

La moelle épinière agit comme un centre de communication entre le cerveau et le corps. Les voies ascendantes transportent les informations sensorielles vers le cerveau, tandis que les voies descendantes transmettent les commandes motrices vers les muscles.

Cette organisation se reflète dans les dermatomes, zones cutanées innervées par un nerf spinal spécifique, et les myotomes, groupes musculaires contrôlés par ces mêmes nerfs.

La région cervicale contrôle le cou, les épaules, les bras et le diaphragme. La région thoracique est liée au thorax, à l’abdomen et à certains organes internes. La région lombaire contrôle les hanches et les jambes.

La région sacrée influence les jambes, les pieds, les fesses et les organes génitaux, tandis que la queue de cheval relie les nerfs lombaires aux membres inférieurs et aux organes pelviens.

Lésion de la moelle épinière

Une lésion de la moelle épinière correspond à une atteinte partielle ou complète du tissu nerveux situé dans la colonne vertébrale, perturbant la communication entre le cerveau et le corps.

Elle peut résulter d’un traumatisme, comme un accident de la route, une chute ou une blessure par arme à feu, mais aussi de maladies telles que la méningite ou certaines tumeurs.

Les conséquences dépendent du niveau et de la gravité de la lésion. Plus la lésion est située haut sur la moelle épinière, plus les pertes fonctionnelles sont importantes.

Parmi les effets possibles figurent la perte de mobilité ou de sensibilité, des troubles de la perception de la douleur, une spasticité, des difficultés respiratoires et des troubles du contrôle de la vessie et des intestins.

Les lésions incomplètes peuvent permettre une récupération partielle, tandis que les lésions complètes entraînent généralement une paralysie totale en dessous du niveau atteint.

La lésion de la moelle épinière peut-elle guérir?

Actuellement, les lésions de la moelle épinière ne disposent pas de traitement curatif complet. La prise en charge vise à stabiliser la moelle, réduire l’inflammation et débuter une rééducation fonctionnelle.

Des recherches récentes explorent de nouvelles approches, comme l’utilisation de la polylaminine, une substance destinée à favoriser la reconnexion des neurones et la récupération motrice.

Ces stratégies restent expérimentales et ne disposent pas d’autorisation de mise sur le marché en France.