Pancreatitis (aguda y crónica): qué es, síntomas y tratamiento

Actualizado en noviembre 2023

La pancreatitis es una inflamación del páncreas, ocasionando síntomas como fuerte dolor abdominal, mareos y heces amarillentas. Este órgano es el principal responsable por la digestión de los alimentos en el intestino delgado. Esta inflamación ocurre debido a que las enzimas pancreáticas se activan mientras están en él y no cuando están en el intestino, las causas pueden ser la presencia del cálculos biliares, alcoholismo, tabaquismo e inclusive el uso de ciertos medicamentos. 

La pancreatitis se clasifica según el tiempo de evolución en:

  • Aguda, la cual surge repentinamente y dura tan solo unos días y; 
  • Crónica, la cual perdura durante varios años, pudiendo causar daños permanentes y haciendo que el tratamiento sea más complejo.

Es importante que la persona consulte al médico para que se pueda hacer el diagnóstico, se identifique la causa y se inicie el tratamiento apropiado, que puede ser a través del uso de medicamentos o cirugía.

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Síntomas de pancreatitis aguda

Los principales síntomas de la pancreatitis aguda son:

  • Dolor constante e intenso en la parte superior del abdomen, que puede irradiarse hacia las costillas, y que empeora con el paso del tiempo y después de las comidas. Normalmente surge a nivel de la boca del estómago y se irradia hacia los lados y hacia la espalda, en forma de cinturón;
  • Náuseas y vómitos;
  • Inflamación y sensibilidad en el abdomen, principalmente alrededor del ombligo. Vea otras causas causas de dolor alrededor del ombligo;
  • Fiebre;
  • Aumento de los latidos del corazón.

Estos síntomas surgen de forma repentina, debiendo acudir a la emergencia hospitalaria más cercana inmediatamente, ya que la enfermedad cuando es tratada adecuadamente puede ser curada. No obstante, la pancreatitis aguda puede agravarse rápidamente y causar hemorragias o problemas graves a nivel de los riñones, pulmones y el corazón, aumentando el riesgo de muerte.

Síntomas de pancreatitis crónica

Los principales síntomas de la pancreatitis crónica son:

  • Dolor abdominal constante o intermitente, con períodos con ausencia de dolor. La ingestión de alimentos puede aumentar el dolor causando temor al comer;
  • Náuseas y vómitos;
  • Pérdida de peso sin causa aparente;
  • Fatiga;
  • Mala digestión, que origina esteatorrea, que son heces que suelen ser de color amarillentas y malolientes y que flotan en el inodoro.

Estos síntomas son causados porque ocurre una malabsorción de las grasas principalmente y de los alimentos en general, que no son absorbidos por completo en el intestino,causando una malnutrición por déficit en el individuo.

La pancreatitis crónica no tiene cura y va empeorando a lo largo del tiempo, causando lesiones en el páncreas que dificultan su funcionamiento adecuado.

Cómo se realiza el diagnóstico

El médico podrá recomendar exámenes de imagen como una tomografía computarizada, una resonancia magnética o una ecografía abdominal; así como análisis de laboratorio para detectar niveles elevados de las enzimas pancreáticas amilasa y lipasa en la sangre.

Además de esto, en el caso de la pancreatitis crónica el médico puede solicitar un análisis de heces para cuantificar los niveles de grasa. 

Qué puede causar pancreatitis

La pancreatitis surge cuando las enzimas digestivas que están dentro del páncreas se activan antes de llegar al intestino, irritando las paredes del órgano, causando la inflamación del mismo. Aunque puede ocurrir en personas saludables, la pancreatitis es más frecuente en algunos casos como: 

  • Consumo excesivo de bebidas alcohólicas;
  • Tabaquismo;
  • Piedras en la vesícula;
  • Postoperatorio de cirugía abdominal;
  • Traumatismo abdominal;
  • Fibrosis quística;
  • Hipertrigliceridemia;
  • Páncreas dividido;
  • Disfunción del esfínter de Oddi;
  • El uso de algunos medicamentos como tetraciclina, ácido valproico, medicamentos contra el VIH, azatioprina, estrógenos, 6-mercaptopurina;
  • Elevados niveles de calcio en la sangre;
  • Cáncer en el páncreas.

Además de esto, personas que tienen antecedentes familiares de pancreatitis también tienen mayor probabilidad de desarrollar esta enfermedad en algún momento de la vida. Otras enfermedades más raras, especialmente las que afectan directamente al páncreas como el páncreas divisum, también pueden ser una posible causa de pancreatitis.

Cómo se realiza el tratamiento

El tratamiento de la pancreatitis se realiza en el hospital con el uso de medicamentos analgésicos para disminuir el dolor, de antibióticos y con la ingestión de enzimas pancreáticas por vía oral.

En la forma aguda de la enfermedad, el individuo suele mantenerse durante 24 a 48 horas sin ingerir alimentos por vía oral para no forzar el páncreas y permitir que el órgano se desinflame. Dependiendo de la gravedad es posible que el médico indique la colocación de una sonda que va de la boca la intestino que permite la alimentación con suplementos nutricionales, iniciándose luego la alimentación por vía oral. 

En el caso de la pancreatitis crónica el individuo debe seguir una dieta baja en grasa y azúcares, además de ingerir enzimas digestivas para que ayuden a digerir los alimentos y permitir que sean absorbidos por el intestino. 

Conozca con más sobre el tratamientocómo debe ser la dieta durante la pancreatitis.