Cortisol alto: síntomas, causas y tratamiento

Actualizado en septiembre 2023

El cortisol alto es causado por el consumo de medicamentos corticoides por un período prolongado de tiempo, especialmente para el tratamiento de condiciones de salud, como el lupus o el trasplante de órganos, lo que puede traer como consecuencia el surgimiento de síndrome de Cushing. Sin embargo, su aumento también puede ocurrir debido al estrés crónico o a tumores en las glándulas suprarrenales o en la hipófisis.

El cortisol es una hormona producida por las glándulas suprarrenales y su función es regular el metabolismo, reducir la inflamación y contribuir al funcionamiento del sistema inmunitario, pero cuando se encuentra en niveles elevados puede dar lugar a la aparición de síntomas como aumento de peso, presión alta, diabetes u osteoporosis, por ejemplo.

El control de esta hormona se realiza a través de la realización de actividad física y el consumo de alimentos que ayuden a controlar el estrés y el azúcar en la sangre. Sin embargo, cuando los niveles altos de cortisol son graves, podría ser necesario realizar tratamiento medicamentoso o inclusive una cirugía, orientados por el endocrinólogo.

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Síntomas de cortisol alto

Los síntomas de cortisol alto son:

  • Aumento de peso y de la circunferencia abdominal e inflamación, por la retención de líquidos y redistribución de la grasa corporal;
  • Diabetes y elevación de los niveles de azúcar en la sangre, por estimular la acción del hígado para producir glucosa; 
  • Osteoporosis, por disminuir la absorción de calcio por el cuerpo y la reducción de colágeno; 
  • Aumento del estrés, irritabilidad y depresión, por causar la liberación de adrenalina y por acción directa en el cerebro;
  • Colesterol alto, por aumentar la producción de grasa por el hígado y la liberación en la circulación; 
  • Reducción de músculos y debilidad, porque disminuye la producción de proteínas y degrada las proteínas en los tejidos;
  • Presión alta, por causar la retención de sodio y líquidos, y por aumentar la liberación de adrenalina en la circulación;
  • Reducción de las defensas del organismo, por la inhibición de la inflamación y de la inmunidad;
  • Aumento de los niveles de hormonas masculinas en el cuerpo, pudiendo causar en la mujer aparición de vellos, engrosamiento de la voz y caída de cabello;
  • Alteraciones del ciclo menstrual y dificultad para quedar embarazada, por desequilibrar las hormonas femeninas;
  • Fragilidad en la piel, aumentando heridas, manchas en la piel y estrías, por disminuir el colágeno y reducir el efecto de cicatrización del organismo.

Estos cambios se deben principalmente a niveles elevados y prolongados de cortisol, lo que lleva a la aparición del síndrome de Cushing. Conozca qué es el síndrome de Cushing.

Cómo confirmar el diagnóstico

Cuando se sospecha del síndrome de Cushing o aumento de cortisol, el médico general o el endocrinólogo pueden solicitar análisis de sangre, orina y/o saliva, que demuestran el aumento de esta hormona en el organismo.

Si estos exámenes demuestran resultados elevados, el médico investigará la causa del exceso de cortisol a través de la evaluación clínica y solicitando otros exámenes, como una tomografía o resonancia magnética del abdomen y del cerebro, una PET o una gammagrafía. Conozca más sobre cómo se realiza el examen del cortisol

Principales causas

Las causas más comunes de cortisol alto son:

  • Uso prolongado de corticosteroides, como la prednisona o dexametasona, por más de 15 días y /o en dosis elevadas;
  • Estrés crónico y sueño irregular, pues pueden desequilibrar la producción de cortisol y causar un aumento en el organismo;
  • Disfunción de las glándulas suprarrenales, causada por la presencia de algún tumor o por un desequilibrio de sus células, que pueden producir cortisol en exceso; 
  • Tumor cerebral, específicamente en la hipófisis, una glándula que se encuentra en el cerebro y que puede estimular la secreción de cortisol por las glándulas suprarrenales.  

El estrés suele causar una alteración leve en los valores de cortisol, mientras que cuando el aumento es mayor, la causa suele ser alteraciones directas en las glándulas suprarrenales y en la hipófisis.

Cómo es el tratamiento

Como el cortisol está muy relacionado con las emociones, una excelente forma de regular esta hormona es reduciendo el estrés y la ansiedad, pudiendo indicarse la realización de varias sesiones de psicoterapia, así como la practica de actividades extracurriculares y de ocio. Vea una serie de estrategias para controlar la ansiedad y el estrés

Además de esto, la realización de actividad física y el consumo de alimentos ricos en proteínas y potasio, como huevos, leche y derivados, pescados, avenas, frutos secos, semillas de chía y de linaza, por ejemplo, también pueden ayudar a controlar los niveles de cortisol.

Debido a que el exceso de cortisol es causado por el uso de corticoides, el endocrinólogo deberá indicar la disminución progresiva de este medicamento.

Cuando la causa del aumento de cortisol es más grave, como un tumor o en el caso de síndrome de Cushing, el tratamiento se realiza con el uso de medicamentos para controlar la cantidad de la hormona como la metirapona o la aminoglutetimida. Además de esto, el médico podrá proponer la extirpación del tumor.

Por qué el embarazo aumenta el cortisol

Los niveles altos de cortisol son comunes en el embarazo, especialmente en las últimas semanas de gestación, ya que la placenta produce una hormona llamada CRH, la cual estimula la síntesis de cortisol, aumentando sus niveles en el organismo.

Sin embargo, y al contrario de lo que ocurre fuera del embarazo, estos altos niveles de cortisol al final del embarazo no parecen afectar la salud de la madre o del bebé, y aparentemente favorecen el desarrollo del cerebro y los pulmones del feto; razón por la que los bebés que nacen prematuros tienen más riesgo de presentar problemas respiratorios. Por lo tanto, cuando la mujer embarazada tiene alto riesgo de tener un parto prematuro, es común que el obstetra recomiende la administración de cortisol sintético para ayudar al desarrollo de los órganos del bebé.

Las complicaciones del cortisol alto, como el síndrome de Cushing, son muy raras durante el embarazo e incluso durante el período posparto, ya que los niveles de cortisol tienden a disminuir a valores normales después del nacimiento del bebé.