Cáncer de boca: síntomas, causas y prevención

Actualizado en noviembre 2023

El cáncer de boca es un tipo de tumor maligno que puede surgir en cualquier estructura de la boca, como labios, lengua, mejillas, paladar, encías o en la garganta, causando el surgimiento de síntomas como heridas o aftas que tardan más tiempo en cicatrizar, bultos en la boca, ganglios en el cuello que no desaparecen.

El cáncer de boca es más común después de los 50 años, pero puede surgir a cualquier edad, siendo más frecuente en fumadores o personas con mala higiene bucal.

Es importante consultar al médico general o dentista siempre que surjan los síntomas de cáncer de boca, para que sea diagnosticado e iniciado el tratamiento lo antes posible, ya que las posibilidades de cura de este tipo de cáncer son mayores cuanto más pronto se inicie el tratamiento.

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Foto de cáncer de boca

Síntomas del cáncer de boca

Los principales síntomas de cáncer de boca son:

  • Heridas o aftas que no cicatrizan en 15 días;
  • Bolitas en la boca que no desaparecen;
  • Manchas rojas o blancas en las encías, lengua, labios, garganta o revestimiento de la boca;
  • Pequeñas heridas superficiales que no duelen y que pueden o no sangrar; 
  • Irritación, dolor de garganta o sensación de que algo está atorado en la garganta.

En estadios más avanzados, los síntomas del cáncer de boca evolucionan para:

  • Dificultad o dolor al hablar, masticar y tragar; 
  • Ganglios linfáticos inflamados en el cuello;
  • Dolor alrededor de los dientes, que pueden caerse fácilmente;
  • Mal aliento persistente;
  • Pérdida súbita de peso.

Si estos síntomas persisten por más de 2 semanas se recomienda consultar un médico general o a un odontólogo para haga una evaluación de los síntomas y, de esta forma, indique la realización de exámenes necesarios el diagnóstico e iniciar el tratamiento adecuado. 

Muchas veces, los síntomas del cáncer de boca surgen de forma silenciosa y, por el hecho de no haber dolor, la persona puede tardar en buscar atención médica, siendo una enfermedad diagnosticada, en la mayoría de los casos, en estadios avanzados. Conozca también los síntomas de cáncer de garganta.

Cómo se realiza el diagnóstico

En la mayoría de los casos, el médico es capaz de identificar las lesiones del cáncer sólo observando la boca, sin embargo, es común pedir una biopsia de la lesión para identificar si hay células cancerígenas.

En caso de que se identifican células tumorales, el médico podrá pedir una tomografía computarizada para evaluar el grado de desarrollo de la enfermedad e identificar si existen otros lugares afectados, además de la boca. Conozca los exámenes que identifican el cáncer

Causas de cáncer de boca

El cáncer de boca es causado por mutación en las células de cualquier parte de la estructura de la boca, las cuales se multiplican de forma descontrolada.

Algunos factores pueden contribuir al desarrollo de cáncer de boca, como:

  • Hábito de fumar;
  • Masticar regularmente nuez de betel
  • Masticar tabaco;
  • Infección por virus del VPH;
  • Consumo frecuente de bebidas alcohólicas;
  • Buches frecuentes con enjuagues bucales con alto contenido alcohólico;
  • Mala higiene bucal;
  • Antecedente familiar de cáncer de boca;
  • Trauma crónico en la boca.

Además, una alimentación pobre en vitaminas y minerales, así como la exposición prolongada al sol también puede favorecer el surgimiento de cáncer de boca.

Cómo se realiza el tratamiento

El tratamiento del cáncer de boca debe ser orientado por el oncólogo y puede hacerse a través de cirugía, quimioterapia, radioterapia, terapia dirigida o inmunoterapia, dependiendo de la localización del tumor, gravedad de la enfermedad y si el cáncer ya se diseminó hacia otras partes del cuerpo.

Los principales tratamientos para el cáncer de boca son:

1. Cirugía

La cirugía del cáncer de boca tiene como objetivo remover el tumor para que no aumente de tamaño o se disemine a otros órganos. En la mayoría de los casos, el tumor es pequeño, por lo que solo es necesario retirar un pedazo de la encía, sin embargo, existen varios procedimientos quirúrgicos para remover el cáncer, dependiendo de la localización del tumor.

  • Glosectomía: consiste en la remoción de una parte o de toda la lengua, cuando el cáncer está presente en este órgano;
  • Mandibulectomía: se realiza con la remoción de toda o parte del hueso de la mandíbula. Se indica cuando el tumor se desarrolla en el hueso de mandíbula;
  • Maxilectomía: cuando el cáncer se desarrolla en el paladar, es necesario remover el hueso del maxilar;
  • Laringectomía: consiste en la remoción de la laringe cuando el cáncer se localiza en este órgano o se ha diseminado ahí.

Generalmente, después de la cirugía, es necesario reconstruir el área afectada para mantener sus funciones y la estética, siendo utilizado para ello, músculos o huesos de otras partes del cuerpo. La recuperación de la cirugía varía de persona a persona, pero durar hasta 1 año.

Aunque sea raro, algunos efectos secundarios de la cirugía para el cáncer de boca incluyen dificultad para hablar, deglutir o respirar, además de alteraciones estéticas en la cara, dependiendo de los lugares en que fueron tratados.

2. Quimioterapia

La quimioterapia puede hacerse antes de la cirugía para disminuir el tamaño del tumor, o después de la cirugía para eliminar las células cancerígenas que puedan haber permanecido. Además, la quimioterapia también puede hacerse cuando hay metástasis, que es cuando el cáncer se ha diseminado a otras zonas del cuerpo, para intentar eliminarlas.

Este tipo de tratamiento puede hacerse con la ingesta de pastillas en casa, o con medicamentos intravenosos en el hospital, con cisplatino, 5-fluorouracilo, carboplatino o docetaxel, por ejemplo.

La quimioterapia tiene como objetivo eliminar las células que están creciendo mucho y rápidamente, por lo que además de las células del cáncer, también pueden afectar células saludables del cuerpo que se multiplican rápidamente, causando efectos secundarios, como pérdida de cabello, anemia o aumento del riesgo de infecciones, por ejemplo.

La gravedad de los efectos secundarios depende del medicamento utilizado y de la dosis, pero normalmente desaparecen al final de algunos días después de tratamiento, 

3. Radioterapia

La radioterapia para el cáncer de boca es semejante a la quimioterapia, pero se utilizan radiaciones para destruir o reducir la velocidad de crecimiento de todas las células de la boca, pudiendo usarse sola o asociada a quimioterapia o terapia dirigida.

La radioterapia de cáncer de boca y orofaringe normalmente se aplicada de forma externa, a través de una máquina que emite radiación sobre la boca, debiendo hacerse 5 veces por semana durante algunas semanas o meses, de acuerdo a la orientación del oncólogo.

Debido a que ataca células de la boca, este tratamiento puede causar quemaduras en la piel en la zona en que se aplica la radiación, ronquidos, pérdida del gusto, enrojecimiento e irritación de la garganta o surgimiento de heridas en la boca, por ejemplo. 

4. Terapia dirigida

La terapia dirigida usa medicamentos para ayudar al sistema inmune a identificar y atacar específicamente las células cancerígenas , causando pocos efectos en las células normales del cuerpo.

Un medicamento utilizado en la terapia dirigida es el cetuximab, que impide el crecimiento de las células del cáncer e impide que se diseminen al organismo. Este medicamento puede combinarse con radioterapia o quimioterapia para aumentar la posibilidad de cura.

Algunos efectos secundarios de la terapia dirigida para el cáncer de boca pueden ser reacciones alérgicas, dificultad para respirar, aumento de la presión arterial, acné, fiebre o diarrea, por ejemplo.

5. Inmunoterapia

La inmunoterapia también es otro tipo de tratamiento que puede ser indicado por el oncólogo para el cáncer de boca.

Este tipo de tratamiento se realiza en el hospital con medicamentos intravenosos, como pembrolizumab o nivolumab, que ayudan a aumentar la respuesta del sistema inmune contra las células del cáncer, lo cual que puede causar una disminución del tamaño del cáncer o retrasar su crecimiento.

Los medicamentos de inmunoterapia puede utilizarse junto con la quimioterapia o solo, en los casos de cáncer de boca que hayan sido tratados anteriormente, pero volvió a aparecer; o en estadios más avanzados o con metástasis.

Cómo prevenir el cáncer de boca

Para prevenir el cáncer de boca se recomienda evitar los factores de riesgo, así como tener buenos hábitos de higiene bucal. Por ello es necesario:

  • Cepillarse los dientes por lo menos 2 veces al día, con una crema dental con flúor;
  • Comer alimentos saludables, como frutas, verduras y cereales, evitando consumir carnes y alimentos procesados todos los días;
  • Utilizar preservativo en todas las relaciones sexuales, incluso en el sexo oral, para evitar la transmisión de VPH;
  • Evitar fumar, así como la exposición al humo de cigarro;
  • Evitar consumir bebidas alcohólicas de forma excesiva o constante;
  • Utilizar labial o un bálsamo labial con factor de protección solar, principalmente si tiene una trabajo en el que esté expuesto al sol.

Además, se recomienda tratar precozmente cualquier alteración en los dientes, así como seguir las orientaciones del dentista, siendo importante no utilizar la prótesis dental o aparato de ortodoncia móvil de otra persona, ya que pueden producir áreas de mayor presión, las cuales puede comprometer la mucosa oral, facilitando la entrada de sustancias nocivas.