La apnea del sueño es un trastorno que causa el paro momentáneo de la respiración, debido a la obstrucción de las vías respiratorias en función del relajamiento de los músculos de la laringe.
Personas con apnea del sueño, generalmente presentan ronquidos y no logran tener un sueño reparador, además de que también pueden tener dificultad para concentrarse, dolor de cabeza y/o impotencia.
La apnea del sueño normalmente es tratada con cambios en los hábitos de vida, como reducción del peso o evitar el tabaco, pero también puede incluir el uso de aparatos, como CPAP, que empuja el aire a las vías respiratorias, facilitando la respiración.
Principales síntomas
Los principales síntomas de apnea del sueño son:
- Roncar durante el sueño;
- Despertar varias veces por la noche;
- Paros de la respiración o sofocamiento durante el sueño;
- Somnolencia y cansancio durante el día;
- Despertar muchas veces para orinar en la noche;
- Dolor de cabeza, especialmente por la mañana;
- Menor rendimiento en el trabajo o escuela;
- Disminución de la concentración y memoria;
- Irritabilidad;
- Reducción de la libido.
Además, debido a la apnea del sueño la persona puede tener mayor riesgo de desarrollar problemas del corazón, como hipertensión e infarto, pudiendo surgir otros síntomas, como dolor en el pecho, cansancio y falta de aire. Vea los principales síntomas de problemas en el corazón.
En caso de sospecha de apnea del sueño, es importante consultar al otorrinolaringólogo o médico general para confirmar el diagnóstico e iniciar el tratamiento más adecuado, que puede incluir el uso de aparatos para la apnea y, en algunos casos, cirugía.
Cómo confirmar el diagnóstico
El diagnóstico de apnea del sueño es realizado por un otorrinolaringólogo o médico general, tomando en consideración los síntomas presentes, examen físico y el resultado de pruebas como polisomnografía, que es un examen que puede identificar las alteraciones en la respiración de la persona durante el sueño.
Causas de apnea del sueño
La apnea del sueño es causada por un estrechamiento de las vías respiratorias al dormir, especialmente cuando los músculos del cuerpo se relajan y hay una disminución de la frecuencia de las respiraciones que normalmente sucede durante el sueño.
De esta forma, la apnea del sueño es más común en hombres mayores de 50 años de edad y en casos de hipertrofia de adenoides, exceso de grasa en el abdomen, obesidad, consumo excesivo de alcohol, tabaquismo y uso de medicamentos sedantes, por ejemplo.
Tipos de apnea del sueño
Existen 3 tipos principales de apnea del sueño, los cuales pueden ser:
- Apnea obstructiva del sueño: ocurre, en la mayor parte de los casos, debido a la obstrucción de las vías aéreas causada por la relajación de los músculos de la respiración, el estrechamiento y las alteraciones de la anatomía del cuello, la nariz o la mandíbula.
- Apnea central del sueño: ocurre, generalmente, luego de alguna enfermedad que cause lesión cerebral y altere su capacidad de regular el esfuerzo respiratorio durante el sueño, como en casos de tumores cerebrales, luego de un ACV o enfermedades degenerativas del cerebro, por ejemplo.
- Apnea mixta: es provocada por la presencia tanto de la apnea obstructiva como de la apnea central, siendo el tipo menos usual.
También existen casos de apnea temporal, la cual puede surgir en personas con inflamación de las amígdalas o tumores o pólipos en la región, por ejemplo, que pueden dificultar el paso de aire durante la respiración.
Cómo se realiza el tratamiento
El tratamiento para la apnea del sueño generalmente se indican pequeñas alteraciones en el estilo vida de acuerdo a la posible causa. Por eso, cuando la apnea es producida por el exceso de peso, por ejemplo, se recomienda consultar a un nutricionista para que oriente un plan nutricional que permita la pérdida de peso con la intención de mejorar la respiración.
Cuando la apnea del sueño es causada o agravada por el cigarro se aconseja dejar de fumar o disminuir el número de cigarros fumados por día para evitar la inflamación de las vías respiratorias y facilitar el paso del aire.
Por ello, en los casos más graves, como cuando no es posible tratar la apnea del sueño con estas pequeñas alteraciones, pueden recomendarse otras formas de tratamiento:
1. Uso de CPAP
El CPAP es un aparato semejante a una máscara de oxígeno el cual lleva el aire hasta los pulmones, permitiendo una respiración normal que no interrumpe el sueño, por lo que permite un descanso más reparador.
Sin embargo, el CPAP puede ser un poco incómodo al utilizarlo, por lo que es común que las personas opten por otras formas de tratamiento para la apnea.
2. Aparatos orales
Los aparatos orales son dispositivos que se colocan en la boca durante el sueño para permitir un mejor paso de aire, pudiendo indicarse especialmente en personas que no logran adaptarse o no pueden usar CPAP.
3. Cirugía
El tratamiento quirúrgico para la apnea del sueño generalmente se indica cuando otras formas de tratamiento no funcionan, siendo recomendado experimentar estos tratamientos por al menos, 3 meses.
Sin embargo, en algunos casos, las estructuras del rostro requieren ser alteradas para corregir el problema, por lo que la cirugía puede considerarse como el primer paso del tratamiento.
Los principales tipos de cirugía hecho para tratar este problema incluyen:
- Remoción de tejido: se utiliza cuando hay un exceso de tejido en la parte trasera de la garganta para remover las amígdalas y adenoides, evitando que estas estructuras tapen el paso de aire o vibren, provocando el ronquido;
- Reposicionamiento de la barbilla: se recomienda cuando la barbilla de la persona está muy retraída y disminuye el espacio entre la lengua y la parte trasera de la garganta. De esta forma es posible posicionar correctamente la barbilla y facilitar el paso de aire;
- Colocación de implantes: son una opción a la remoción de tejido y ayudan a evitar que las partes suaves de la boca y garganta impidan el paso de aire;
- Creación de un nuevo paso de aire: se utiliza en los casos en que la vida está en riesgo y las otras formas de tratamiento no funcionaron. En esta cirugía se realiza un canal en la garganta para permitir el paso de aire a los pulmones.
Además, todas las cirugías pueden ser adaptadas para tratar el problema específico de cada persona, por lo que es muy importante discutir las diferentes opciones con el médico.
¿La apnea del sueño puede matar?
Cuando no se recibe tratamiento, la apnea del sueño puede ser fatal, especialmente en los casos más graves y en personas con problemas pulmonares y/o cardíacos, ya que aumenta el riesgo de infarto, ACV, hipertensión y accidentes con vehículos, por ejemplo.
¿La apnea del sueño tiene cura?
La apnea del sueno puede ser curada en algunos casos, principalmente cuando existen tratamientos para las condiciones que contribuyen a la obstrucción de las vías aéreas, como obesidad, uso de medicamentos sedantes, alergias, consumo excesivo de alcohol e hipertrofia de las adenoides.
Signos de mejoría o empeoramiento
La mejoría de la apnea de sueño puede observarse por medio de signos como disminución de los ronquidos por la noche, menor sensación de cansancio durante el día, mejoría del dolor de cabeza y menos interrupciones del sueño, que pueden tardar hasta algunas semanas hasta que surjan.
Los signos que indican un empeoramiento se producen cuando no se ha seguido el tratamiento de forma correcta, aumentando el cansancio durante el día, despertar varias veces por la noche con falta de aire y ronquidos intensos durante el sueño, por ejemplo.
